O primeiro campeão olímpico

A natação faz parte do programa olímpico desde as primeiras Olimpíadas da era moderna, em Atenas/1896. As primeiras provas olímpicas de natação foram realizadas ao ar livre, em águas abertas, na Baía de Zea, e foram assistidas por 20.000 pessoas nas margens. A água estava fria, ao contrário do usual, e na manhã da competição a temperatura da água caiu para 55 graus Farenheit (13 graus centígrados). Ondas de três metros eram outro obstáculo. O percurso era marcado por séries de abóboras ocas que flutuavam sobre a água. O eventual vencedor de duas das três provas, os 100 e os 1200 metros, foi o húngaro Alfréd Hajós, 18, de Budapeste. Hajós relembrou a experiência dos 100 livre, de entrar na água de um bote que tinha levado os 10 nadadores ao ponto de partida: "A água congelante quase cortou nossos estômagos. Até os 70 metros foi uma prova cabeça-a-cabeça, mas então usei meu segundo fôlego e venci a competição. Meu tempo (1:22.2) não foi algo que eu pudesse me vangloriar".
A vitória nos 1200 livre foi muito mais dramática, segundo relatos do próprio Hajós. "Três pequenos botes nos levaram ao mar aberto, que estava realmente bruto. Meu corpo tinha sido lambuzado com uma camada de meia polegada de grossura de graxa, eu estava mais esperto depois da prova dos 100 metros, e tentei me protejer contra o frio. Nós pulamos na água ao tiro de uma pistola, e naquele ponto os botes deixaram os competidores a mercê das ondas para se dirigirem à linha de chegada, para informar o júri do sucesso da saída. Devo dizer que eu temi pelo que poderia acontecer se eu tivesse uma câimbra devido a água fria. Minha vontade de viver completamente sobrepujou meu desejo de vencer. Eu cortei a água com uma determinação poderosa e fiquei calmo apenas quando os botes voltaram na minha direção, e começaram a pegar os competidores entorpecidos que tinham desistido da luta. Na hora eu estava na boca da baía. O barulho da multidão cresceu... Eu cheguei na frente dos outros com uma grande vantagem."
Hajós tinha 13 anos quando ele se sentiu compelido a se tornar um bom nadador depois de seu pai ter se afogado no Rio Danúbio. Em 1895 ele ganhou o título dos 100 livre no Campeonato Europeu não-oficial em Viena. Em 1902 ele foi um membro do primeiro time nacional de futebol húngaro. Hajós se tornaria um arquiteto de sucesso, tendo vencido um prêmio na divisão de arquitetura da "Olympic Art Contest" em 1924. Ele nasceu Arnold Guttmann, mas, seguindo a moda entre os judeus do leste europeu na época, competiu sob um pseudônimo. Mais tarde ele legalmente mudaria seu nome para Hajós.
Fonte: WALLECHINSKY, David (2000). The Complete Book of the Summer Olympics.